Un cajón de cuentos (VI): La pata de mono de W.W. Jacobs

La tradición oriental nos lego el relato de los tres deseos gracias a la traducción que realizó Antoine Galland de Las mil y una noches. Posteriormente, Madame Leprince Beaumont, recogiendo las historias árabes, escribió su pequeño cuento de variante cómica sobre el tema. Otros escritores se han acercado con mejor o peor fortuna, aportando ingenio o comicidad en la resolución de los deseos -como en el inspirado relato de R. L. Stevenson titulado El diablillo en la botella-. Más adelante, a principios del siglo XX, William Wymark Jacobs escribió una variación trágica sobre esta historia inscrita en el fantástico maravilloso, que es considerado uno de los mejores relatos de terror de la literatura.

Pero el inglés Jacobs es otro desafortunado caso de escritor mal conocido o casi desconocido, si no fuera por este relato que suele aparecer en cualquier exigente antología de cuentos fantásticos y de terror. Lo curioso de su caso es que en su época fue más reconocido por ser un autor de relatos de humor, citado incluso como maestro por el gran humorista inglés P. G. Wodehouse. Su salto a la fama fue a partir de la publicación de sus cuentos en diversas revistas, especialmente en The Strand Magazine, famosa por ser el trampolín para las historias de Sherlock Holmes. Entre su veintena de obras publicadas, se encuentran novelas, obras de teatro y sobre todo, compilaciones de cuentos de temática marinera y humorística. Aunque para mí Jacobs es el afortunado creador de algunos cuentos macabros y terroríficos con una eficacia narrativa sobresaliente, como demuestra la selección publicada no hace mucho en la editorial Valdemar.
Fernando Savater nos indicaba en La infancia recuperada: "En rigor, la narración terrorífica es el cuento por excelencia, la historia prototípica que esperamos escuchar cuando nos sentamos con las orejas bien abiertas a los pies de alguien frente al resplandor temblón del fuego: es lo que por antonomasia merece ser contado. Se trata de un género que elude la declamación o el ditirambo, prefiriendo decantarse por el susurro...". Jacobs en La pata de mono, sigue las reglas que rigen una buena narración terrorífica, ya que presenta la historia como un típico relato de carácter costumbrista, con ligeros toques de humor que consiguen mantener al lector desprevenido. La historia avanza con la llegada de un personaje que porta un extraño amuleto y que advierte, como en un cuento popular, del maleficio que acarrea dicho objeto. A lo largo de la historia, se van pronunciando ingenuamente una serie de proféticas frases con la que el autor nos advierte sobre una posible tragedia. Un primer deseo se pronuncia sin demasiada fe en su poder ejecutor y tras permitir que el lector se relaje, Jacobs hace avanzar la historia de forma magistral, sucediéndose los acontecimientos de forma natural, creando tensión dramática en la espera y abocándonos hacia uno de los finales más intensos que recuerdo.
Como en sus otros relatos macabros, Jacobs sabe transmitir esa angustia en un ambiente cotidiano. La narración avanza con auténtica precisión, sin regalarse, con una economía de medios que sorprende y es por eso que a García Márquez le parecía un cuento modélico, para Roger Caillois un ejemplo perfecto del fantástico que se produce a través de una fisura en la realidad y en definitiva una lectura obligada para paladares exquisitos.